淘汰赛是指体育比赛和其它各种比赛中的一种赛制，在这种赛制中赛员两两相对，输一场即淘汰出局。每一轮淘汰掉一半选手，直至产生最后的冠军。在单淘汰赛制中赛会组委会事先会将全部选手按预赛名次或种子顺序进行编排，也支持部分种子选手直接从中间某轮开始参加比赛的安排（即轮空）。这样做的目的是避免实力强的选手过早相遇，导致后面的比赛中对阵双方的实力相差过于悬殊，影响比赛的悬念和精彩程度。
洲足球锦标赛共分为预选赛和决赛周两个阶段进行，除当届赛事主办方可以自动进入决赛周外，其他欧洲足联成员队必须要参加预选赛，并在预选赛获得出线权才能进入决赛周。欧锦赛在创办之初决赛周只有四支球队。直至1980年增至八队，决赛周赛事也由原本只有淘汰赛，进而加入了小组赛阶段。
2012年及以前决赛周赛事由十六支球队分为四组进行小组赛，每组各有四支球队，每组分别进行单循环积分赛制，每个小组积分第一和第二名球队可以出线到8强赛。
八强赛通过单场淘汰制决出四强参加半决赛，半决赛也是通过单场淘汰制进行，胜方进入决赛争夺冠军，值得注意的是欧锦赛并不设季军，所以半决赛的负方无需进行季军争夺战，。
决赛仍然是以单场淘汰制进行，胜方便为冠军。但卫冕冠军不会自动获得下一届欧洲足球锦标赛决赛周参赛席位。
