大乘佛教亦称“大乘教”，略称"大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。因能运载无量众生到达菩提涅磐之彼岸，成就佛果，故名。又称部派佛教为“小乘”，或“二乘”。历史上广义的大乘佛教泛指当时的北传佛教。现代狭义的大乘佛教一般专指汉传佛教。以与南传、藏传（密乘）共同组成佛教三大语系。
大乘佛教以佛陀的遗留原则（三法印或进一步总结的一实相印），来发挥佛陀以慈航普度，利益一切众生为目的之本怀－－菩萨道的菩提心。修持与教理体系上，大乘佛教更精深圆满，境界广大无艮，修行果位直趋无上菩提。弘法方法上，大乘佛教注重信仰与实践，强调实事求是，因地因人制宜（四悉檀），大乘佛教灵活开放、慈悲平等、普度众生、贴近生活。总体而言，大乘是佛陀教诲的根本精神所在。
末学浅见如下，供楼主参考：
简单来讲：小乘是在世间六尘境上进行深细观行，实证“我本虚妄”“一切法空”而成就“声闻菩提”。这个“空”是“无常空”。一切法皆是成住坏灭，皆是“暂时有”之故。因而能够建立“无我观”，能够舍弃这个能知能觉的”意识心我”。若能如此，即是小乘初果人。
这个小乘初果人，很不简单！
在成就上来讲，最多七次人天往返就能得解脱。《优婆塞戒经》云：“诸外道等获得非想非非想定，寿命无量劫，若未得解脱分法，应观是人为地狱人。”。而非想非非想天，已经是六道中的最高成就。因而，能不能成为小乘初果人，是凡夫与圣贤最根本的区别标准：前者无量劫沉沦生死，后者解脱生死指日可待。
在难度上来讲，我等凡夫（以至于一切人天：包括外道的教主、神等等）无量劫以来，无数次得四禅八定生于诸天，无数次造五逆十恶生于地狱。却从未得到解脱分法。可见此事只稀有难求。
在知见上来讲，很多“大师”，自命大乘人。却不能舍我：将这个能知能觉之我认为真心。认为常住不坏。久熏佛法，时常诵念“有我罪非轻”，却不能舍弃这个“我”。种种说教，玄奥高妙；寿终之时，全无一点用处。
偈云：
我为生死来出家，何须算尽海中沙；
无常煞鬼猝然至，锦绣文章乱似麻。
初果人的破四相，并非如同木石一般无分别。不仅初果人如此，二三四果乃至悟后菩萨亦如此，不仅悟后菩萨如此，诸佛世尊应身世间：出家、成道、说法、灭度。其间数十年乃至多劫，亦是有分别。
这个“无我观”，在声闻乘来讲：是现观一切法（不包含真心）虚妄不实而建立。在大乘悟后菩萨来讲：是现观一切有情的真心本不生灭而能生万法，现观“真我”常住而知色身、五蕴、十八界皆是虚妄而建立。并非是说：此人、此众生即是我；我即是另一人、另一众生。若如此，无量诸佛圆成佛道无量劫，为何自己尚且沉沦生死？若如此，无量有情坠于地狱无量劫，为何自己还在上网寻求佛道？既无分别，我亦已是诸佛；我亦已在地狱。而现观事证，并非如是。
小乘的“自了”，是因为“定性声闻”没有发无上菩提心；不愿成佛，不愿度生。而且，厌离世间一切。证果之后，生存的唯一目的就是等死（定性声闻的阿罗汉，必须在此一期寿命终结时才能取无余涅盘）。生前并不实知涅盘的内涵，因信受佛说“涅盘中有本际不灭”而能安心取涅盘。需要依靠寿终这一法、“灭尽一切法”这一法来证涅盘。（此时，阿罗汉的觉知心亦灭。绝无可能自知已在涅盘中。亦无有一个“我”来领受涅盘境界。岂有阿罗汉能入涅盘？）
而大乘悟后菩萨，生前即能现观涅盘的内涵。因而无需等到寿终去取证涅盘。不仅如此，因现观色身等一切法皆是真心出生，皆是虚妄无常。因而不畏惧生死，更愿意无量世生于世间救度众生。
如上，小乘自度，大乘自度度他。二者泾渭分明。
偈云：
钝根小智闻一乘 怖畏发心经多劫
不知身有如来藏 唯欣寂灭厌尘劳
众生本有菩提种 悉在赖耶藏识中
若遇善友发大心 三种炼磨修妙行
永断烦恼所知障 证得如来常住身
大乘悟前，绝大多数必须先断我见。我见未断，悟缘极难成熟。一旦破本参（七住位菩萨），则必断我见，同时得小乘初果的解脱功德。破重关（十住位菩萨）同时兼得小乘二果的解脱功德。破牢观（初地菩萨）得三果的功德。至三地满心，即能取无余涅盘，得小乘四果的功德。却因乘大愿，故意留一分思惑不断，以润来生。直至六地满心，念念入灭尽定。然而，此时有佛亲自教以成佛之道，以免菩萨取无余涅盘。于是继续留惑润生，直至进修到佛位。
大乘破本参开悟明心，虽然在解脱的功德上仅相当于小乘初果。然而小乘人是“知（证）其然不知（证）其所以然”大乘初悟却是“知（证）其然又知（证）其所以然”。二者迥然不同。佛经之中，常有“凡愚”之说。“凡”是指未脱生死的有情；“愚”就是指定性声闻的小乘诸果人。“圣贤”亦有所指：“圣”是指初地以上（禅宗三关齐破）的圣位菩萨。完成第一大阿僧祗劫的修行，可得诸佛公开授记，名为“菩萨摩诃萨”。“贤”是十住位、十行位、十回向位的“贤位菩萨”（其中包含了明心见性具足的十行位以后的阶位）。
菩萨心中，的确无众生可度。菩萨所见一切有情行来止去，作种种善恶之法。无非是一个个如来藏。岂有众生可言？
小乘人心中，却是见到一个个有情沉沦生死，受苦无尽，不得解脱法。因而以实证“无我”的智慧而求永灭自我，早取涅盘。
菩萨无量劫不断度生，所度有情（实无有情得灭度）无量无边。故名为“大乘”。
阿罗汉自得果到入灭（实无阿罗汉能入涅盘），就算能教导有情灭尽一切法取涅盘。所度之人很有限。因为仅此一生而已。故名“小乘”。
南无三世一切佛
南无甚深微妙法
南无大乘胜义僧
大小乘的区别是：发心为自己解脱痛苦而学佛是小乘，为众生解脱而学佛是大乘。
我建议你自己去研究一下佛教史，网上都查得到，你仔细去考察大乘兴起的原由，就会明白楼上这些人都是人云亦云不求真相的围观群众。
大乘的兴起跟一个叫龙树的人有关系，建议你仔细看看龙树的经历以及他所宣扬的东西，然后仔细对照金刚经去看看有什么区别，好好想想释迦牟尼佛本人是否是龙树之后宣扬的那样。
小乘佛教 自度 大乘佛教还可 度人
