“元芳难为兄，季方难为弟”这句话出自南朝·宋·刘义庆《世说新语·德行》。它的字面意思是：元芳作为兄长难以做好兄长的榜样，季方作为弟弟也难以成为好弟弟的楷模。
这句话背后有一个典故。说的是东汉时期的陈寔（字仲弓）有两个儿子，长子叫陈元方（字长文），次子叫陈季方（字子方）。有一天，陈元方的朋友袁公（即袁绍）来拜访他，并问起他们兄弟俩的情况。袁公先问陈元方：“你父亲在太丘时，远近称之，何所履行？”元方回答说：“老父在太丘，强者绥之以德，弱者抚之以仁，恣其所安，久而益敬。”意思大致是，我父亲在太丘对强者用恩德来安抚，对弱者用仁慈去体恤，让人们做心安理得的事，久而久之，大家就对他老人家更加敬重。
袁公接着又问陈季方：“吾子敬友，何如？”意思是说，令尊太丘长陈仲弓，既善教子，那么你的贤达，与你的弟弟季方相比又怎么样呢？这时，只见季方从容地回答道：“元方难为兄，季方难为弟。所谓桂树生泰山之阿，上有万丈之高，下有其根，上为樵采者所伤，下为麋鹿所折枝；况其纤柯曲条，中为樵牧之所薪。此不为不大也，而泰山不以为大，芥为之小而不嫌。桂树之生于泰山，不知有汉，不知有魏，樵者何能迫之哉！”这段话的意思是，我哥哥陈元方的为人，真是难做他的弟弟啊！而我陈季方呢，也难做我的哥哥！这就好比生长在泰山一角的桂树——上有万丈高峰，下有深不可测的深渊；上受雨露浇灌，下受深泉滋润。在这种情况下，桂树怎么知道泰山有多高，深泉有多深呢？不知道有汉朝，也不知道有魏朝。砍柴人只不过砍掉树的枝干当柴烧罢了；采药人在树下割取枝条当药材使用。它们长得高也好，长得低也罢，这不过是很小的差异。如果把大树比作我们的父亲大人，那么这就称不上是高大了；而把小草比作我的话，那我就更显得微不足道了。桂树生长在泰山，尚且不知道有汉、有魏这些朝代，何况生长在山涧中的一根小小树枝呢？（我们置身于天地之间，只不过像大山中的一棵小树，哪里知道世事的纷扰呢？）
因此，“元芳难为兄，季方难为弟”这句话是对陈元方和陈季方两人品德才能的高度赞扬，认为他们都十分优秀，以至于作为兄长的元方觉得难以胜任兄长的表率作用，而作为弟弟的季方也觉得难以追上兄长的步伐。
