“五刑”，是指中国古代官府对犯罪者所使用的五种主要刑罚的统称。五刑为正刑或主刑，“五刑”之外的则为闰刑或从刑。先秦以前的五刑是指墨、劓、剕、宫、大辟。汉代经过刑制改革，肉刑逐渐废除。以后随着流放刑罚的不断发展，其地位不断提升，至南北朝时期流刑正式纳入正刑“五刑”之中。自隋律起，正式形成了笞、杖、徒、流、死的新五刑体系，这种体系稳定下来，一直延续到清末，并对后世产生了深远的影响。据文献记载，早在传说时代，“苗民弗用灵”，由其统治者仿效蚩尤重刑作“五虐之刑”，这可以说是五刑的最早记载。早期王权国家形成后，刑罚也开始逐渐正规起来，大禹时代就已经有了正式刑罚的雏形。《尚书·舜典》载有：“象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。”这里的五刑一般是指墨、劓、剕、宫、大辟五种主要刑罚方式。除了大辟是直接剥夺生命的刑罚外，其它都是对犯罪者身体进行残害的肉刑。
