酚酞在医学上主要用于治疗习惯性、顽固性便秘，具有通便的作用，它作用于结肠。
酚酞一般使用的是它的口服制剂，口服之后可以在小肠碱性肠液的作用下慢慢分解，形成可溶性的钠盐，从而刺激肠壁内神经丛。
它可以直接作用于肠平滑肌，使肠蠕动增加，同时能够抑制肠道内水分的吸收，可以使水和电解质在结肠蓄积产生缓泻的作用，因此酚酞主要用于治疗习惯性以及顽固性便秘，这个药物不建议患者长期使用，长期使用可能会导致对药物的依赖性，也可能导致患者出现血糖升高、血钾降低的情况。
总之，酚酞在临床医学上主要是作为一个缓泻剂，可以用于治疗便秘。
