正史《后汉书》中，从未提及貂婵之名，它仅以很短的篇幅记录董吕之间的私人恩怨。当年董卓曾为区区小事怒杀吕布，被吕布敏捷地躲过，后来两人重修于好，董卓又派吕布去看守自己的内宅，不料吕布竟乘主人不在，与董卓的贴身婢女暗中相恋。因畏惧奸情被董卓发现，吕布求见王允，和盘托出与董卓不和的真相，指望得到他的援助，结果反过来被王允所利用，指使他将赴宫廷开会的董卓一举杀死。这里出现的婢女，应该就是貂婵本人，但她本是相国董卓的婢妾，与司徒王允并无干系。《三国志平话》，貂蝉向王允自我介绍：贱妾本姓任，家长是吕布，自临洮关相失……；米脂故里说则是在当地石沟镇艾好湾村，至今还留有所谓「貂婵洞」。在元杂剧《锦云堂暗定连环计》中，貂蝉对王允说“您孩儿又是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。综合一下就是她叫任红昌 吕布的原配妻子，两人在家乡失散后流落一方。在《三国演义》中，貂蝉则是因遭十常侍之乱，避难出宫，为司徒王允收留为歌女。貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，在月下焚香祷告上天，愿为主人担忧。恰巧为王允瞧见。于是，王允便将貂蝉收为义女，定下连环美人计，离间董卓与养子吕布的关系。王允先把貂蝉暗地里许配给吕布，再明着把貂蝉献给董卓做妾。貂蝉嫁给董卓之后对吕布暧昧送情，周旋于父子二人之间。一日，吕布乘董卓上朝时，入董卓府探望貂蝉，貂蝉和吕布相约来到凤仪亭相会。貂蝉假意对吕布哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒。正巧被董卓回府撞见，发怒抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。从而留下一个“吕布戏貂蝉”的千古传说。 在第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布被曹操军队围困，貂婵不愿丈夫单独突围，矢言要与他「生则同居，死则同穴，至死不分离。」吕布深受感动，放弃陈宫妙计，每日只与貂蝉作乐，置前线的战事于不顾。最后被擒杀。
