圣德太子出生于公元574年，自幼聪明好学，曾随大陆移民鞍作氏学习佛教和先进文化。随着政治上的不断成熟，他对现状日益不满，产生了改革政治的强烈愿望。593年圣德太子登上日本的政治舞台，一展其雄心勃勃的政治抱负。 圣德太子在执政期间，积极向中国隋朝派遣使者通好，恢复中断了一个世纪的中日邦交。学习佛法和中国文化制度是圣德太子的两大目的，为此，他首创向中国派遣留学生制度。这些留学生在中国经过长期留学，系统地学习和吸收了中国文化。公元607-608年间，他两次派遣小野妹子作为使者出使隋朝，促进中日交往。值得注意的是，他一改过去日本统治者仰视中华称臣朝贡请求册封的低姿态，谋求的是对等地位。结果他成功地维护了中日的良好关系，并提高了日本的国际地位。 圣德太子摄政期间，建立宪政府实施政治改革，史称为“推古朝改革”。接着推行了《十七条宪法》，这一宪法虽不是现代意义上的宪法，但却强化了中央集权的基础。 圣德太子推崇佛教是为其政治斗争服务的，他试图用佛教来统一全国的宗教信仰，以此削弱姓氏门阀的势力，加强天皇的统治。为了推动佛教的传播，圣德太子带头兴建斑鸠寺，亲自在宫中讲解佛经，并选写《三经义疏》。由于佛教盛兴，一时间日本兴建数以千计具有的大陆风格的寺庙。 时至今日，一亿多的日本人中，仍拥有8000多万佛教信众，无怪乎日本人奉圣德太子为佛教的始祖，尊他为“法皇”和“圣王”。 大约5世纪以前，《论语》和《千字文》等儒家典籍经百济学者传入日本，之后便对日本的发展产生了重大影响。圣德太子制定的《冠位十二阶》和《十七条宪法》主要体现了儒家的基本位阶思想、划时代意义的文化改新，也是在儒家思想的深刻影响下发生的，而德川幕府时期，更把儒学作为正统思想体系。直到现在，儒学在日本虽有所变异，但仍影响深远。
