此处楚王即楚灵王，是春秋时期楚国的君主，然而其位不正，治国昏庸无能，喜听谗言，好美色。因此仅在位十二年便被迫西逃，最终上吊而亡。
而“楚王好细腰，宫中多饿死”便是描述他作为君主，治理国家时是如何昏庸无能，臣子又是如何献媚的丑态故事。关于这个典故的记载以及引用非常之多，在这里就用比较具有代表性的，同属楚国所录事的《战国策》中一篇：《威王问於莫敖子华》
这其中记录到，莫敖子华回答楚威王要怎么才能招揽贤能的话：昔者先君灵王好小要，楚士约食，冯而能立，式而能起，食之可欲。忍而不入;死之可恶，就而不避。章闻之，其君好发者，其臣抉拾。君王直不好，若君王诚好贤，此五臣者，皆可得而致之。
翻译成现代汉语大概就是：在以前，先帝楚灵王喜欢纤细的腰肢，楚国的读书人都纷纷节食，甚至一天只吃一顿饭，最后饿得站不起来，坐下想起来就必须要扶着墙壁才能勉强站立。对于食物的欲望大家都有，但为了腰肢纤细，（讨得楚王欢心），都忍住不吃，宁可因而饿死也是心甘情愿的。我也听过，如果君王爱好射箭，那他的臣子都会佩戴扳指和臂衣。大王您一直没有特殊的爱好，如果大王真心诚意希望楚国多贤人，只要你真正喜欢贤人，那么楚国自然就会出现像从前那样的五位杰出能人。
而在此以后，当谈到下属曲意逢迎，迎合上司的喜好或者讽刺国君的昏庸无能，臣子的谄媚举动，也多引用”楚王好细腰，宫中多饿死”这一句话了。
最后补充一个，无独有偶的是，在维多利亚女王统治时期，也曾发生过，女王好细腰，人人皆勒死的荒诞故事。
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战国时候，楚灵王喜欢在上朝时看到臣子们个个腰细如杨柳。如果有些人天生身材苗条、腰肢较细，还会受到楚灵王的夸赞，很快得到提拔和重用，从此便官运亨通，平步青云。朝廷里的官员为了赢得楚灵王的欢心和宠信，特别注意节制饮食，每天限定吃一顿饭。有些大臣还在每天早晨起床穿衣时，长长吸一口气，然后紧收腹部，将气憋住，勒紧腰带。这样整天折腾，大家经常饿得头昏眼花，都变得面黄肌瘦，弱不禁风。许多人甚至无法站立，往往需要扶住墙壁才能勉强站立起来。至于那些宫女们，为了讨好楚灵王，更是经常忍饥挨饿，生怕腰身变粗，一时间此种做法蔚然成风。《资治通鉴•汉纪》 曾记载：“楚王好细腰，宫中多饿死。”
就是指以前楚王喜欢的是腰细的女孩子，所以说宫中的妃子为了争宠，一个一个不吃饭就有好多饿死的。
楚灵王喜欢在上朝时看到臣子们个个腰细如杨柳，朝廷里的官员为了赢得楚灵王的欢心和宠信每天限定吃一顿饭，所以经常饿得头昏眼花，大臣们都变得面黄肌瘦。
指的是楚灵王非常喜欢腰很细的人，然后楚国的宫女还有其他人为了满足楚王的爱好就一直饿自己，然后许多人都被饿死了。
